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John Bevis

Mercurius a Venere Occultatus Maii 17.1737. in Observatorio Regio Grenovici, ab J. Bevis, M. D. Observatus. Philosophical Transactions, London 1737

Mercurius a Venere Occultatus Maii 17.1737. in Observatorio Regio Grenovici, ab J. Bevis, M. D. Observatus. Philosophical Transactions, London 1737

Born on November 10. 1695 in Old Sarum in Wiltshire, England, John Bevis was a physician and amateur astronomer. He was the original discoverer of the Crab Nebula, M1, which he had observed in 1731, 27 years before Charles Messier's own independent rediscovery. Messier was informed only by Bevis in a letter of June 10, 1771, and acknowledged this original discovery in the later publications of his catalog. Bevis is reported to have observed an occultation by Venus of Mercury on May 28, 1737, and observed and found a prediction rule for eclipses of Jupiter's moons.

In 1738 he set up a private observatory at Stock Newington, North London, from where he made observations for his own star atlas, Uranographia Britannica, which he completed in 1750. Unfortunately, the publisher went bankrupt after engraving the 52 plates, and only very few printings had been made (Bevis 1750). It was eventually published posthumously, in 1786, from the plates engraved in 1748-50.

This atlas contains the "nebulae" M1, M11, M13, M22, M31, and M35, which Bevis must have known about; this indicates that he might be the original discoverer of M35 also (this is usually assigned to De Chéseaux). Charles Messier had access to a copy of this work, and consequently, added references to this work in the corresponding entries in his catalog.

Bevis' Atlas Celeste has lately been researched (Ashworth 1981, Kilburn et.al. 2003). It also contains the star clusters M44 (Praesepe) and M45 (Pleiades), as well as southern Omega Centauri (NGC 5139) and NGC 6231. Moreover, it contains three stars which don't exist as such ("extinct stars"): One of them is clearly open cluster M29 which is shown as star and not as nebula or cluster, another one is Nova 1670 Vulpeculae, and the nature of a third one, in Ursa Minor at RA 16:10, Dec +82d (J2000.0) cannot be cleared up. The atlas also shows the positions of the supernovae of Tycho (1572) and Kepler (1604).

Bevis is one of only two persons in Britain who are known to have observed comet Halley on its first predicted return in 1759: He observed it on May 1 and 2, 1759 after its perihelion; the other British observer, also physician, was Nicholas Munckley who saw it on the same dates.

From somewhen in the 1760s until shortly before his death, Bevis was in correspondence with Charles Messier, and translated some of Messier's earlier observing reports and publications for publication in the Philosophical Transactions.

John Bevis died on November 6, 1771 at age 76, from injuries received in a tragic accident when falling from his telescope.

John Bevis' Uranographia Britannica, featured by William B. Ashworth, Jr of the Linda Hall Library within their Out of This World Online Exhibition
Star charts from Uranographia Britannica:

William B. Ashworth, 1981. John Bevis and his Uranographia (ca. 1750). Proceedings of the American Philosophical Society, Vol. cxxv (125), pp. 52-73.

John Bevis, 1750. Atlas Celeste (Uranographia Britannica). John Neale, London; unpublished prints.

Kenneth Glyn Jones, 1968. The Search for the Nebulae -- III. Journal of the British Astronomical Association, Vol. 78, No. 6 (1968), pp. 446-454. Section on Bevis: pp. 450-451. Reprinted in: The Search for the Nebulae. Chalfont St. Giles, 1975.

Kenneth Glyn Jones, 1991. Messier's Nebulae and Star Clusters. 2nd ed, Cambridge University Press, pp. 313-314.

Mercurius a Venere Occultatus Maii 17.1737. in Observatorio Regio Grenovici, ab J. Bevis, M. D. Observatus. Philosophical Transactions, London 1737

Mercurius haud plus distat a Venere quam decima vel duodecima parte Diametri Veneris: Deinde inimicae Nubes.

Il resoconto dettagliato di Bevis a Philosophical Transactions (1737-1738, 40°), l'annuario scientifico ufficiale della Royal Society di Londra, relativo all’occultazione di Mercurio da parte di Venere consiste in un elenco commentato di sette osservazioni al telescopio dove vengono riportate le posizioni reciproche dei due pianeti per determinati momenti dei quali si specifica l’ora, i minuti primi e i minuti secondi . Le ore sono intese P.M., post meridiem, cioè nel pomeriggio a partire da mezzogiorno. Alcune delle osservazioni sono pertanto avvenute in pieno sole.

L’occultazione è data per le ore 9 51’ 10’’, quando, dopo una breve scomparsa dei pianeti dietro ad una nuvola, Venere si presenta da solo all’oculare del telescopio: Venus iterum clarissime effulget, Mercurius vero totus sub Venere latet.

Il grafico che accompagna la relazione, Fig. 2 nella tavola, ricostruisce la situazione per le ore 9 43’ 04’’, l’ultima osservazione effettuata prima del momento dell’occultazione la cui visione viene negata dal sopraggiungere della sgradita nuvola, Deinde inimicae Nubes.

Bevis è l’unico uomo che abbia mai osservato una occultazione di pianeti, evento rarissimo come si può verificare dalla seguente tabella del Circolo Astrofili Talmassons

Insieme alla tavola di Bevis propongo la ricostruzione del cielo visibile da Londra effettuata con il programma Perseus per le ore 21 43’ del giorno 28 maggio 1737 e, per la stessa ora, quella della reciproca posizione di Venere e Mercurio ricostruita con il programma Guide 8.0 da Corrado Lamberti. Da notare che quest'ultima ricostruzione è quasi identica a quella disegnata da Bevis che riproduceva i due pianeti osservati magistralmente a soli 2° di altezza sopra l'orizzonte di Londra tra le ultime luci del crepuscolo.

La discrepanza tra le date di Perseus e quelle indicate da Bevis sono date dal fatto che l’astronomo britannico utilizza ancora il calendario secondo il riferimento giuliano, non considerando la riforma gregoriana, cattolica, avvenuta già dal 1582.

Mercurius haud plus distat a Venere quam decima vel duodecima parte Diametri Veneris: Deinde inimicae Nubes.

Bevis, l'anno successivo, invia a Philosophical Transactions (1739-1741, 41°) una ulteriore comunicazione con la quale corregge leggermente gli orari delle osservazioni confermando nel suo complesso la precedente relazione. Nel nuovo titolo il termine occultatus viene sostituito con l'equivalente sublatus :