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John Senex, Edmund Halley

Stellarum Fixarum Hemisphaerium Boreale, the Northern Hemisphere Projected on the Plane of the AEquator in which all the Stars contain'd in the Britannick Catalogue (as Publish'd by Dr. Halley) are carefully laid down and adapted to the beginning of the year 1690. the Asterismes being drawn to answer the description of the Ancients. London 1721-1728

La tavola incisa e pubblicata da Senex, prima in copia con quella relativa all’emisfero australe e poi nel 1728 nell’Atlas Maritimus et Commercialis di Knapton, ha lo scopo di rispondere a due esigenze fondamentali, la prima, scientifica e commerciale, di dare uno strumento preciso ai navigatori negli oceani al fine di risolvere il problema della determinazione della longitudine in mare, la seconda, più scientifica, di dare agli astronomi un fondo stellato sicuro di riferimento onde calcolare e prevedere con precisione la posizione e le orbite dei pianeti e delle comete, osservazioni indispensabili per verificare tramite l’osservazione la teoria gravitazionale di Newton formulata nei Philosofiae Naturalis Principia Mathematica, pubblicati a Londra nel 1687.

Anche con questi obiettivi era stato fondato l’Osservatorio Reale di Greenvich, diretto da Flamsteed, il quale tardava però a pubblicare le sue fondamentali osservazioni al telescopio che avrebbero allargato il cielo allora conosciuto almeno fino alla settima magnitudine. Il suo atlante sarebbe apparso a Londra soltanto nel 1729, dopo la sua morte, ad opera degli esecutori testamentari, mentre il catalogo con le posizioni delle stelle, Historia Coelestis Britannica, aveva visto la luce nel 1725.

Halley accelerò comunque i tempi pubblicando prima, nel 1712, un catalogo provvisorio, l’ Historia Coelestis (azione subita e fortemente contestata da Flamsteed che ottenne di farne bruciare almeno trecento copie), che comprendeva una parte delle osservazioni dell’astronomo reale relative alle stelle visibili da Londra fino alla settima magnitudine, e poi, nel 1715 e 1716, due articoli in Philosophical Transactions, concernenti le osservazioni sulle nebulose e sulle stelle del cielo meridionale che aveva acquisito parecchi decenni prima durante la sua spedizione nei mari del sud all’isola di Sant’Elena.

La presente tavola, con quella gemella del cielo australe, riflette essenzialmente questi due lavori di Halley e fu incisa e prodotta dal più importante cartografo inglese del periodo, John Senex.

La tavola (69,8 per 68,7 cm di lato, 59,8 cm di diametro il planisfero) in proiezione polare stereografica concava ha per centro il polo equatoriale e si estende fino alla proiezione dell’equatore. Le stelle, suddivise in sette magnitudini, sono posizionate per il 1690 e vengono indicizzate secondo il metodo di Bayer.

Magnitudines Stellarum

Oltre alle nebulose già menzionate sono da ricordare le presenze della Nebula in Andromeda, M31, quella in Hercules, M13, scoperta dallo stesso Halley nel 1714 e alcune Nove (o variabili): Nova 1572 in Cassiopea, Nova 1600 e Nova 1686 nel Cigno, Nova 1670 in Vulpecula.

Le Nove del Cigno e della Vulpecula

Come reticoli di riferimento sono presenti quello imperniato sul polo eclittico che prevede linee di longitudine ogni 10° e circoli di latitudine ogni 10° mentre sulla parte dell’ eclittica visibile è riportata una scala graduata con tacche di un grado di longitudine. Il reticolo relativo al polo equatoriale prevede il polo equatoriale, i due coluri ( su quello equinoziale, dal polo fino al punto dell’equinozio vernale è riportata una scala con tacche di 20’ di declinazione), il circolo artico, il tropico del Cancro e l’equatore all’esterno del quale è possibile leggere l’Ascensione Retta delle stelle sia in archi di grado, tacche di 10’ , che in minuti primi, tacche di 1’ .

Le costellazioni sono accompagnate dal disegno del relativo personaggio mitologico. Sono presenti le seguenti costellazioni non tolemaiche: Coma Berenices, Antinous, Monoceros, Musca, Camelopardalus, Cor Caroli, Mons Maenalus, Ramus di Cerberus (la distinzione del Ramus dal Cerberus è tipica nelle tavole di Senex) e quelle ideate da Hevelius.

Nei quattro angoli della tavola vengono date utili descrizioni con relative soluzioni di problemi di astronomia sferica risolvibili con l'ausilio della stessa.

La tavola

è pubblicata per cortesia della

NATIONAL LIBRARY OF AUSTRALIA

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Edmond Halley

The Right Ascensions and Declinations of the Principal Fixed Starrs in both Hemisphears to ye year 1678, London 1678