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Henry White Warren

Recreations in astronomy, New York 1879-80, 1886

Il saggio divulgativo di Warren che presento in questa pagina è un denso viaggio attraverso l’Universo che inizia dalla Terra e dal Sistema Solare per arrivare fino ai suoi confini, quelli conosciuti alla fine dell’ottocento.

Il testo è arricchito da nozioni di geografia generale astronomica e da sezioni che descrivono gli strumenti per osservare il cielo ed il loro uso. Un capitolo intero è destinato alla descrizione delle costellazioni e delle stelle nei vari mesi dell’anno. Un corredo efficace di illustrazioni accompagna i contenuti dei vari capitoli.

L’autore divulga le conoscenze acquisite ai suoi tempi, anche le varie ipotesi che nel frattempo vanno ad essere confermate, come ad esempio quella dell’esistenza del pianeta Vulcano, posto tra il Sole e Mercurio. Pianeta previsto da Urbain Le Verrier per giustificare le perturbazioni osservate nell’orbita di Mercurio che l’astronomo francese riteneva fossero di tipo gravitazionale. L’idea di Le Verrier era quella di applicare a Mercurio lo stesso metodo utilizzato per Urano e che lo avevano portato alla scoperta di Nettuno. Vedi: U. Le Verrier, Lettre de M. Le Verrier à M. Faye sur la théorie de Mercure et sur le mouvement du périhélie de cette planète, Comptes rendus hebdomadaires des séances de l'Académie des sciences (Paris), vol. 49 (1859), pp. 379–385:

Nell’edizione del 1879 l’esistenza del pianeta viene data per certa e l’autore ne è talmente convinto che preferisce rimandare la stampa del libro ai primi mesi dell’ ’80 per poterne dare la conferma da osservazioni che si sarebbero effettuate durante l’eclisse totale di Sole del 11 gennaio.

Nelle edizioni successive questa conferma non viene più riportata ma Vulcano rimane al suo posto, forte, secondo l’autore, delle osservazioni realizzate dal Professor James Craig Watson, of Ann Arbor, anche durante l’eclisse solare del luglio 1878 osservata dal Wyoming.

Vulcano viene pertanto posto tra Mercurio ed il Sole dove orbita intorno a questo ad una distanza di 13.000.000 di miglia con un periodo di 20 giorni.

Vulcano ed il sistema solare in una litografia del 1846 di Jones e G. W. Newman